Una iglesia de Siria alberga la que podría considerarse como una de las imágenes más antiguas de la Virgen María. Un grupo de arqueólogos investigaron esta imagen, que representa a una mujer inclinada sobre un pozo. La figura, impresa en un pequeño baptisterio de la iglesia Dura-Europos, data del siglo III y fue descubierta en excavaciones antes de la Segunda Guerra Mundial. Cabe destacar que la imagen de las Catacumbas de Priscila en Roma, en la que aparece la Virgen María amamantando al niño Jesús, es del año 150 d.C y por lo tanto tendría mayor antigüedad que la recién mencionada.

La especialista Mary-Joan Leith indicó que si bien algunos investigadores creen que la escena de la mujer corresponde a la de la mujer samaritana que habla con Jesús junto al pozo de Jacob (Juan 4,1- 42), hoy se discute otra posibilidad. Leith revisó el argumento del estudioso Michael Peppard de que el retrato no representa a la mujer samaritana, sino a la Virgen María en el momento de la Anunciación, cuando el ángel Gabriel le anuncia que llevará al Hijo de Dios en su vientre.

La experta añade que de acuerdo al texto apócrifo, María “tomó el cántaro y salió a llenarlo de agua y ¡he aquí! Una voz dijo: ‘¡Salve, llena eres de gracia, el Señor es contigo, bendita eres entre las mujeres!’ Y miró a su derecha y a su izquierda para ver de dónde podría haber venido esta voz”. Si la interpretación de Peppard es correcta, esto haría que el retrato en la iglesia Dura-Europos sea la imagen más antigua de la Virgen María.

Según Leith, otras primeras imágenes de la Virgen María pueden arrojar luz sobre las creencias cristianas en los primeros siglos.

“Entre los rompecabezas está la forma en que los cristianos vieron a la madre de Jesús, María, en los primeros siglos del cristianismo. El estatus de María en el cristianismo solo se hizo oficial en el 431 cuando el Concilio de Éfeso le otorgó el título de Theotokos (Madre de Dios)”, indicó. Finalmente, la experta indicó que “la información sobre el significado de María antes, ya sea visual o textual, es sorprendentemente escasa, sin embargo, la arqueología ha proporcionado algunas pistas útiles”.